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    汉江边我藏了条小船，你顺江而下，到南京报信！”

    “大人，我…”

    “这是命令！”沈炼厉声道。

    “告诉南京守备，楚王反了，三月十五不是起兵日，是今天！三月十二！”

    李成含泪抱拳：“属下领命！”

    后院水沟狭窄污秽，李成深吸一口气，潜入水中。

    几乎同时，前院大门被撞开，叛军蜂拥而入。

    沈炼举刀高呼：“锦衣卫，杀敌！”

    二十余名锦衣卫与上百叛军战成一团。

    刀光剑影，血花飞溅。

    沈炼一柄绣春刀连斩七人，但终究寡不敌众，被三杆长枪同时刺穿胸膛。

    他跪倒在地，望向东方天空初升的朝阳，喃喃道：“陛下…臣尽力了…”

    武昌陷落的消息，在当天傍晚通过八百里加急送到京城。

    文华殿内，周皇后手中的茶杯“啪”地落地，摔得粉碎。

    “三月…十二？”她脸色煞白，“楚王提前起兵了？”

    兵部尚书王在晋声音沉重：“是，娘娘。

    湖广锦衣卫拼死送出消息，武昌已在今日凌晨陷落。

    楚王打出‘清君侧、废新政’旗号。

    发布檄文，历数新政十大罪状，号召天下藩王、士绅共举义旗。”

    “檄文内容呢？”

    王在晋呈上一份抄本。

    周皇后展开，只见上面写道：

    “…今上宠信阉宦，推行苛政。

    清丈田亩，实为夺民之产；

    开海通商，实为纵欲逐利；整顿军制，实为削将之权…以致天下汹汹，民不聊生。

    本王身为太祖血脉，不忍江山崩坏，百姓涂炭，特举义兵，清君侧，废新政，还天下太平…”

    檄文写得极具煽动性，将大明两年来的所有天灾人祸都归咎于新政。

    “颠倒黑白！”周皇后气得浑身发抖。

    “新政是为救国，怎么就成了苛政？”

    陈子龙出列：“娘娘息怒。楚王檄文虽为妖言，但确实能蛊惑人心。

    当务之急是调兵平叛，同时发布诏书驳斥其言，以正视听。”

    “调兵…”周皇后苦笑，“哪还有兵可调？

    宣府、潼关、洛阳三线告急，京营三万精锐已随陛下亲征，如今京城只剩两万老弱守军。”

    殿中一片死寂。谁都明白，大明兵力已捉襟见肘。

    “娘娘，”英国公张维贤出列。

    “老臣愿率家兵五百，赴湖广平叛！”

    “老臣也愿往！”成国公朱纯臣紧随其后。

    两位国公的表态让周皇后心中一暖，但五百家兵对于五万叛军来说，不过是杯水车薪。

    “两位国公忠心可嘉，但…”周皇后话未说完，殿外忽然传来急促脚步声。

    “报——八百里加急！洛阳战报！”
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